認知症

脳は私たちのあらゆる活動をコントロールしています。脳がうまく働かなくなると、精神活動も身体活動もスムーズにできなくなります。
認知症とは、いろいろな原因で脳の細胞の働きが悪くなり、様々な障害が起こって生活に支障をきたしている状態です。認知症で最も多いのは、脳の神経細胞がゆっくりと死んでいく「変性疾患」で、アルツハイマー型認知症、レビー小体型認知症、前頭側頭葉変性症（ピック病）などがあります。続いて多いのが、脳梗塞、脳出血、脳動脈硬化などのために神経の細胞に栄養や酸素が行き渡らなくなり、神経細胞が痛んだり、神経のネットワークが壊れてしまう「脳血管性認知症」です。

厚労省研究事業「都市部における認知症有病率と認知症の生活機能障害への対応」（平成23年度～平成24年度）から作図

軽度認知機能障害（MCI）は、加齢だけでは説明できない一定の記憶障害を伴いますが、それが日常生活に影響を及ぼすまでには至っていない状態を指します。頻度の多い認知症であるアルツハイマー病の場合、発症の20年以上前から脳内にアミロイドベータペプチドという物質が少しずつ蓄積し始めます。この初期段階がMCIに当たります。

このアミロイドベータペプチドが蓄積すると、脳の神経細胞にダメージを与え、認知機能を果たす神経回路の働きを妨げる可能性があります。この物質がどのようにして蓄積するのかの詳細なメカニズムはまだすべて解明されていませんが、加齢によりアミロイドベータペプチドの分解や排出が上手く行われなくなり、毒性を持つこの物質が溜まると考えられています。

MCIと診断された方の約半数は、5年以内に認知症に進行すると言われています。しかし、この早期の段階から予防的な行動、例えば運動などを始めることで、認知症の進行を遅らせることが可能になると考えられています。

もの忘れには、正常なものと認知症がうたがわれるものがあります。

認知の機能低下は、すべてが慢性的で不可逆的なものとは限りません。例えば脳脊髄液が過剰に脳の室内に蓄積し、脳を圧迫する状態となる「正常圧水頭症」、また頭部を打撲した結果、頭蓋骨と脳の間に血の塊が形成され、これが脳を圧迫する「慢性硬膜下血腫」、その他、脳腫瘍や甲状腺機能低下症、栄養不足や薬物やアルコールの摂取による影響によるものなど、原因を取り除けば改善の可能性がある認知機能低下も存在します。
早期にこれらの疾患を発見し、適切な治療を開始するためにも、認知症の兆候が見られたら速やかに医療機関を受診するようにしましょう。

認知症の治療

現時点では、アルツハイマー型認知症を含む変性性認知症を完全に治癒する手段は存在しません。そのため、現行の治療方針は症状を最大限軽減し、病状の進行を遅延させることに重点を置いています。治療には薬物療法と非薬物療法があり、これらを組み合わせて治療を進めます。

中核症状への治療

アルツハイマー型認知症の主要な症状に対する治療では、コリンエステラーゼ阻害薬やNMDA受容体拮抗薬が効果的であることが確認されています。レビー小体型認知症の場合、塩酸ドネペジルが保険適応となります。血管性認知症では、再発防止として高血圧などの生活習慣病を管理することが重要となります。

行動・心理症状（BPSD）への対応

BPSDへの対応として、まずは適切なケア、環境調整、リハビリテーションなどの非薬物療法が行われます。これらのケアの基本は、認知症患者様の人格を尊重し、まだ活用できる機能や能力を活かすことです。
環境調整では、デイサービスなどの介護保険サービスを活用し、認知症の患者がリラックスし安心できる環境を作り上げることが重要です。また、リハビリテーションとしてはウォーキングや体操などの運動療法、見当識訓練、音楽療法、回想法などが有効です。

それでも、BPSDの管理が困難である場合や、患者や介護者の苦痛が深刻である場合は、抗精神病薬や抗うつ薬、漢方薬の使用を検討することもあります。