肝機能障害

肝臓は、腹部の右上に、肋骨に守られるように位置しています。重さは1～1.5kgにも及び、私たちの身体の中でもっとも大きな臓器です。栄養素の代謝、解毒、エネルギーの貯蔵、タンパク質の合成、胆汁（消化液）の生成など、私たちが生きていく上で欠かせない役割を担っています。肝機能障害はこれらの肝臓の機能が低下している状態であり、健康、場合によっては命が危険にさらされます。
一方で「沈黙の臓器」と呼ばれるように、ダメージを受けても長期にわたって機能する丈夫さがあります。言い換えると、なかなか自覚症状が現れないということでもあり、これが肝機能障害の発見・治療の遅れにつながっています。
何らかの症状に気づいた時、健康診断などで肝機能の数値の異常を指摘された時には、お早めに当院にご相談ください。

肝機能障害の主な原因には、脂肪肝、ウイルス性肝炎、薬剤の使用による薬物性肝障害、自己免疫の異常による自己免疫性肝炎などが挙げられます。

脂肪肝

脂肪肝とは、過剰な糖質や脂質が中性脂肪に変わり、肝臓に蓄積される状態を指します。これは食べ過ぎや運動不足によって引き起こされます（非アルコール性脂肪肝）。外見がスリムな人でも軽度の脂肪肝になることがあります。特に糖尿病の方は、脂肪肝が糖尿病の悪化要因となる可能性があるため、特に注意が必要です。一方、脂肪肝はお酒の飲みすぎで、中性脂肪の合成が高まることによっても発症します（アルコール性脂肪肝）。

肝臓は高い再生能力と代償能力を持ち、損傷を受けても残った細胞がその機能を維持します。そのため、肝臓に異常があっても痛みなどの症状が出にくく、気づいたときには病気がかなり進行していることが多く、肝炎や肝硬変に進行する可能性があります。
特に、脂肪肝になると血糖を下げるホルモンであるインスリンが効きにくい状態（インスリン抵抗性）となり、脳・心臓や血管系の病気を引き起こす可能性があるため、生活習慣の改善が必要です。

ウイルス性肝炎

ウイルス性肝炎は、A型、B型、C型、D型、E型などの肝炎ウイルスに感染することで発症する肝臓の病気です。A型およびE型肝炎ウイルスは主に飲食物を通じて感染し、B型、C型、D型肝炎ウイルスは主に血液を通じて感染します。特にB型およびC型肝炎ウイルスは、感染すると慢性的な肝臓病を引き起こすことがあります。
肝炎が発症すると、肝臓の細胞が破壊され、肝臓の機能が低下します。一部の患者では、倦怠感、食欲不振、吐き気、黄疸（皮膚が黄色くなること）などの症状が現れることがありますが、全く症状が出ない場合も少なくありません。

薬剤性肝障害

抗生物質、解熱鎮痛薬、抗がん薬、精神神経系の薬剤などの副作用を原因として、肝機能障害を起こすことがあります。医療機関で処方される薬だけでなく、市販薬、漢方薬、サプリメント、健康食品などが原因となることもあります。

自己免疫性肝炎

本来であれば身体を守るはずの免疫が、誤って肝細胞を破壊し、肝機能障害を起こすことがあり、特に中高年の女性に多く見られます。はっきりとした原因は解明されていません。遺伝的な要因も関与している可能性がありますが、ウイルス感染、妊娠・出産、薬物の使用などの後に発症する場合があるため、これらが発症の起因である可能性も指摘されています。

原発性胆汁性胆管炎

自己免疫疾患の1つです。免疫が胆管細胞を破壊することで炎症が起こり、肝臓に胆汁が溜まり、その胆汁によって肝細胞が破壊されてしまう病気です。進行は緩やかですが、放置していると肝硬変から肝不全へと移行する場合があります。

ストレスが肝臓に及ぼす悪影響

ストレスの影響によって脳内で分泌されるコルチコトロピン放出因子（Corticotropin-releasing factor：CRF）という神経伝達物質は、交感神経を刺激し、肝臓の血流や肝機能の低下を引き起こすとの指摘があります。ストレスと肝機能障害の因果関係を個々の症例で実際に確認するのは困難ですが、生活習慣病などさまざまな疾患を予防するという意味でも、ストレスとうまく付き合い、軽減・解消を図ることが大切です。

肝機能障害および肝臓の病気が疑われる場合には、主に以下のような検査を行います。

採血検査

血液を採取し、肝機能に関わる項目、ウイルス感染の有無、自己免疫の異常などを調べます。肝臓がんが疑われる場合には、肝臓がんの腫瘍マーカーについても測定します。

超音波検査（腹部エコー検査）

腹部エコー検査は、身体の表面に医療用のジェルを塗って超音波（エコー）の発信器であるプローブを当て、エコーの反射と吸収の度合いを画像にして表すものです。

超音波検査について
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